白莲教全盛

白莲教作为中国民间宗教，渊源于佛教净土宗。南宋绍兴（1131～1162年）年间，吴郡昆山（今江苏昆山）僧人茅子元（法名慈昭）在宋代流行的净土结社的基础上，创立了白莲宗。到了元代，白莲宗与弥勒信仰相结合，演变发展为白莲教。白莲教的兴起，是儒、佛、道三教合流思潮向社会下层扩散，与民间信仰相结合的产物；是社会上下矛盾加剧，民众自信自保和反抗性增强的表现。

元朝统治初期，由于对白莲教的性质并不十分了解，统治者曾采取扶持政策，使白莲教进入空前的全盛时期。后来因白莲教众以此集众生事，同政府对抗，1308年，朝廷下令禁止，仁宗时恢复其地位，英宗即位后又禁断。元末由于政治腐败，民族矛盾和阶级矛盾趋于激化，广大汉人起来反元，白莲教便成为起义的旗帜。此后农民起义风起云涌。白莲教及其武装红巾军在推翻腐朽的元朝、建立新生的明朝的事业中，起了决定性的作用，也显示了以白莲教为主的民间宗教所蕴藏的巨大威力和反抗精神。