北洋军阀割据

袁世凯死后，北洋军阀分裂成以冯国璋、曹锟为首的直系，以段祺瑞为首的皖系和以张作霖为首的奉系。此外还有盘踞山西的阎锡山和割据徐州的张勋。直系和皖系是北洋军阀嫡系，而奉系、阎锡山和张勋则是旁系。南方军阀主要有滇系和桂系军阀。

直系、皖系和奉系为了争夺北京中央政权先后发生过多次大战。1920年，直系和奉系联合，打败了皖系，夺取了中央政权。不久，直系和奉系之间也爆发战争。1922年4月，第一次直奉大战爆发，奉军大败，张作霖逃回东北。1924年8月，第二次直奉大战爆发，由于冯玉祥前线倒戈，直系大败，奉系控制了中央政权。

1926年，广东革命政府北伐，先后击败了直系军阀吴佩孚和孙传芳。1927年，南京国民政府成立，继续北伐，奉系战败，北伐军占领北京，北洋军阀在全国的统治宣告结束。不久张学良宣布“东北易帜”，全国统一。