马可·波罗入华

中统元年（1260年），威尼斯商人尼柯罗、马菲奥两兄弟到东方做生意，至元二年（1265年）夏天到达大都。忽必烈向他们询问欧洲的情况，并且委派他们作蒙古大使的副手出使罗马教廷，并要教皇选派100名懂法律、精通七艺的传教士来中国。在途中，蒙古使者因为有病留下，尼柯罗兄弟俩继续执行忽必烈的任务，在至元六年（1269年）到达地中海东岸，向罗马教廷递交了国书，随后返回故乡威尼斯。

至元八年（1271年），尼柯罗兄弟带着尼柯罗的儿子马可·波罗，陪同新任教皇派遣的两名传教士到蒙古复命。途中两个传教士怕苦放弃，把教皇的书信以及出使证交给尼柯罗，要他们转交。3人沿着古代丝绸之路，越过帕米尔高原，穿过河西走廊，于至元十二年（1275年）到达大都。从此马可·波罗跟着他父亲、叔父在中国居住了17年。

马可·波罗聪明谨慎，口才也好，他在中国很快学会了骑马、射箭和蒙古话，受到忽必烈的信任。马可·波罗曾被忽必烈派到云南、江南各地去视察，又在扬州做了3年地方官，并作为元朝使者去过占城、印度等国家。至元二十六年（1289年），马可·波罗和他的父亲、叔父想返回故乡，并得到了忽必烈的恩准。至元二十八年（1291年）春，马可·波罗一行带着忽必烈给教皇以及英、法各国国王的书信，同伊利汗的使者一道，从泉州坐船向西，打道回国。马可·波罗于1295年回到威尼斯以后，在参加威尼斯和热那亚的海战中被俘。他在狱中口述的《马可·波罗游记》，对东方中国的情况作了详细的介绍，在西方社会引起了很大的轰动。