小说理论史·中国古代的小说概念

汉语中“小说”一词始见于《庄子·外物》：“饰小说以于县令，其于大达亦远矣。”此处所说的“小说”，是指那些浅薄琐碎的言论，是与有关政治、哲学的大道理相对而言，与后世“小说”的含义不同。汉代桓谭在《新论》中说及：“若其小说家，合丛残小语，近取譬论，以作短书，治身理家，有可观之辞。”指的是零碎琐细的短文。班固在《汉书·艺文志》中辑录小说15家，对“小说”的认识也较为具体：“小说家者流，盖出于稗官，街谈巷语，道听途说者之所造也。”总结了小说的起源、流布的规律，将“小说”与百家并提。唐代传奇的出现，标志着中国小说发展的新阶段。宋人洪迈说：“唐人小说，小小情事，凄惋欲绝，洵有神遇而不知者，与律诗可称一代之奇”。这里的“小说”已专指叙述故事，描绘人物和环境的一种文学体裁，与今天所说的小说相近。宋代的白话小说逐渐兴盛，当时所谓“小说”，是“说话”的四家之一，与谈经、讲史、合生并列。宋末吴自牧《梦粱录》说：“盖小说者，能讲一朝一代故事，顷刻间捏合。”“小说”专指白话短篇小说。经明代末年胡应麟、冯梦龙等从不同方面努力，小说概念日益精确。《古今小说·序》叙述中国小说历史发展，其“小说”概念含义与今天的相合。晚清时，西方小说翻译介绍过来，对小说概念的阐释更为细密。